home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 051192 / 05119936.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-10  |  4.1 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 62BOOKSA Dirge for American Democracy
  2.  
  3.  
  4. By WALTER SHAPIRO
  5.  
  6.     TITLE: Who Will Tell the People
  7.     AUTHOR: William Greider
  8.     PUBLISHER: Simon & Schuster; 464 pages; $25
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: The system is in crisis, and the
  11. politicians are not the only ones to blame.
  12.  
  13.  
  14.     William Greider has all the credentials to be another
  15. Inside-the-Beltway TV-talk-show bore serving up sound-bite-size
  16. portions of predictable punditry. Back in 1972 when he was
  17. covering the McGovern campaign, Greider was one of Timothy
  18. Crouse's original Boys on the Bus. While an editor of the
  19. Washington Post, he prompted David Stockman's explosive 1981
  20. confessions that Reaganomics was a fraud. A dogged reporter
  21. undeterred by smoke-and-mirrors complexity, Greider plumbed the
  22. depths of the Federal Reserve in his 1987 best seller, Secrets
  23. of the Temple.
  24.  
  25.     But in sharp contrast to his counterparts in the
  26. Washington journalistic firmament, Greider boasts the
  27. temperament, outlook and career trajectory of an angry outsider.
  28. For one thing, he writes these days for Rolling Stone, a
  29. publication rarely confused with, say, the New Republic.
  30. Greider's stance also sets him apart from both Establishment
  31. toadies and partisan true believers, for he is a jaded idealist
  32. almost as disgusted with tepid reformers as he is with the
  33. hoard-the-wealth excesses of the Reagan and Bush
  34. administrations.
  35.  
  36.     Who Will Tell the People sets out to explain precisely how
  37. and why American democracy has washed up on the shoals of
  38. cynicism. The complaint may sound familiar, but such a brief
  39. precis does not do justice to either the freshness of Greider's
  40. argument or the ambition of his approach. For this is not a book
  41. about negative campaign spots, the corruption of political fund
  42. raising or the self-destructive follies of the Democratic Party.
  43. To Greider these are merely symptoms of a much larger malady --
  44. the systematic disenfranchisement of average Americans from the
  45. business of running their country.
  46.  
  47.     The once vibrant institutions that gave the little guy a
  48. fair shake and a share of the action in the New Deal era have
  49. atrophied into empty shells: political parties, labor unions and
  50. working-class newspapers. Taking their place, Greider
  51. provocatively argues, are the cool, rational tools of
  52. by-the-numbers policy analysis, the legacy of "the energetic
  53. reform movements launched by Ralph Nader and others in the
  54. 1960s." Much like the Progressives early in the century, the
  55. Naderite reformers distrusted the messiness of mass democracy
  56. and placed their faith instead in public-interest litigation and
  57. legislation. But in another illustration of the law of
  58. unintended consequences, business interests learned how to
  59. dominate these newly cerebral public policy debates, while
  60. average citizens became dangerously alienated from the
  61. two-party governing class in Washington.
  62.  
  63.     Greider's sympathies rest with the enduring "native
  64. American skepticism of elites." He singles out for praise
  65. modern-day community organizers, the heirs of Saul Alinsky,
  66. fighting for power in the old-fashioned face-to-face style of
  67. urban political machines. His moral: "The nation is alive with
  68. positive, creative political energies" that never find an outlet
  69. in national elections. Yet Greider is too much the realist
  70. (covering 20 years of quixotic presidential campaigns inevitably
  71. dampens one's dreams) to map out much of a battle plan for John
  72. and Jane Doe to regain control of the levers of national power.
  73.  
  74.     The book's one flaw -- oddly enough, given its thesis --
  75. is that Greider works too hard to achieve a rationally
  76. analytical prose style. His one first-person chapter on
  77. newspapers (winningly contrasting his early days on the
  78. blue-collar Cincinnati Post with the mature Ivy League-dominated
  79. Washington Post) serves as a road-not-taken reminder that in the
  80. struggle to express ideas -- as well as in the battle for
  81. political rectitude -- personal experience beats position papers
  82. hands down.
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.